潮汕地处粤东，约有1000万人口，地狭人稠，工业基础向来薄弱，过去区内一直没有一所大学。李嘉诚先生有感于要推动家乡的文化和经济发展，人才是最主要的关键，而大学是培养国民慎思明辨和具创意的思维方式、广阔的胸襟视野和正确的价值观、掌握科技创念和专业技能的地方，因此发起在潮汕地区创办一所高水平的大学，藉以培养有志、有恒、有识、有为的优质人才，让他们留在潮汕发展，进一步提高潮汕人民生活水平及繁荣工商百业，并与国家及广东省地区的发展互相配合。

汕头大学是1981年国务院批准成立的广东省属综合大学，1983年开始招收本科生，座落在风景秀丽的海滨城市汕头经济特区的北区。学校面积1.26平方公里，建筑总面积45.55万平方米。自建立以来，大学得到了中央、广东省和汕头市的大力支持，以及李先生的资助(累计捐资已逾31亿港元)，经过20多年的发展，汕大已成为一所多学科兼备的综合性大学，设有文学院、理学院、工学院、医学院、法学院、商学院(长江商学院)、长江新闻与传播学院、长江艺术与设计学院和成人教育学院，为博士点授予单位，有博士点7个、硕士点49个。现时在校人数逾15000人(包括全日制及成人教育)，教师人数超过700人。迄今为止，已为社会培养出学生逾3万人。

汕大的科研水准不断提高，亦拥有国内高校一流的教学科研基础设施，例如图书馆全面实行电脑化管理，是全校文献、资料和资讯中心，全校书刊总数已逾百万册；学生宿舍全部开通电话，学生们可从宿舍直接上互联网；医学院的5所附属教学医院，拥有病床达1800张。医学院还拥有两所非直属附属医院︰2004年，韶关市粤北人民医院成为汕头大学医学院附属粤北人民医院，该院拥有1200张病床。2006年，广东省人民医院成为汕大医学院非直属医院，冠名为「汕头大学医学院附属华南医院」，该院拥有逾2000张病床，是华南地区规模最大的医院之一，曾被评为「香港人最信赖的中国内地医疗机构」。

汕大已于2003年7月顺利通过广东省政府组织的“211工程”整体建设验收，并受到专家组的高度评价。目前学校正积极规划“211工程”二期建设。大学将全面按照国家教育部本科教学工作评价的优秀标准，加强学科建设，发展研究生教育，尽快在有优势的硕士点上建成博士点，并使这些学科能够达到国内外先进水准，并重点建设重要的科学研究与技术开发基地，提高群体组织、承担和完成重大科研项目的能力及为地方经济与社会发展服务的能力。

汕大的创立，提高当地年青人接受高等教育的机会，为国家、广东及潮汕地区不断培养人才，与国家及地区的发展相互配合。汕大经过多年的努力，已奠定了持续发展的良好基础，营造了一个培养跨世纪人才的良好环境。2005年，汕大成为全国首家通过ISO9001和ISO14001一体化体系认证的高等学府；2006年，以全国评级最优秀成绩通过中国教育部专家组本科教学工作评估。21世纪的汕头大学，将朝着更高更远的目标，不断前进，办成一所有特色、现代化高等学府。