潮汕地處粵東，約有1000萬人口，地狹人稠，工業基礎向來薄弱，過去區內一直沒有一所大學。李嘉誠先生有感於要推動家鄉的文化和經濟發展，人才是最主要的關鍵，而大學是培養國民慎思明辨和具創意的思維方式、廣闊的胸襟視野和正確的價值觀、掌握科技創念和專業技能的地方，因此發起在潮汕地區創辦一所高水平的大學，藉以培養有志、有恆、有識、有為的優質人才，讓他們留在潮汕發展，進一步提高潮汕人民生活水平及繁榮工商百業，並與國家及廣東省地區的發展互相配合。

汕頭大學是1981年國務院批准成立的廣東省屬綜合大學，1983年開始招收本科生，座落在風景秀麗的海濱城市汕頭經濟特區的北區。學校面積1.26平方公里，建築總面積45.55萬平方米。自建立以來，大學得到了中央、廣東省和汕頭市的大力支持，以及李先生的資助(累計捐資已逾31億港元)，經過20多年的發展，汕大已成為一所多學科兼備的綜合性大學，設有文學院、理學院、工學院、醫學院、法學院、商學院(長江商學院)、長江新聞與傳播學院、長江藝術與設計學院和成人教育學院，為博士點授予單位，有博士點7個、碩士點49個。現時在校人數逾15000人(包括全日制及成人教育)，教師人數超過700人。迄今為止，已為社會培養出學生逾3萬人。

汕大的科研水準不斷提高，亦擁有國內高校一流的教學科研基礎設施，例如圖書館全面實行電腦化管理，是全校文獻、資料和資訊中心，全校書刊總數已逾百萬冊；學生宿舍全部開通電話，學生們可從宿舍直接上互聯網；醫學院的5所附屬教學醫院，擁有病床達1800張。醫學院還擁有兩所非直屬附屬醫院︰2004年，韶關市粵北人民醫院成為汕頭大學醫學院附屬粵北人民醫院，該院擁有1200張病床。2006年，廣東省人民醫院成為汕大醫學院非直屬醫院，冠名為「汕頭大學醫學院附屬華南醫院」，該院擁有逾2000張病床，是華南地區規模最大的醫院之一，曾被評為「香港人最信賴的中國內地醫療機構」。

汕大已於2003年7月順利通過廣東省政府組織的「211工程」整體建設驗收，並受到專家組的高度評價。目前學校正積極規劃「211工程」二期建設。大學將全面按照國家教育部本科教學工作評價的優秀標準，加強學科建設，發展研究生教育，盡快在有優勢的碩士點上建成博士點，並使這些學科能夠達到國內外先進水準，並重點建設重要的科學研究與技術開發基地，提高群體組織、承擔和完成重大科研項目的能力及為地方經濟與社會發展服務的能力。

汕大的創立，提高當地年青人接受高等教育的機會，為國家、廣東及潮汕地區不斷培養人才，與國家及地區的發展相互配合。汕大經過多年的努力，已奠定了持續發展的良好基礎，營造了一個培養跨世紀人才的良好環境。2005年，汕大成為全國首家通過ISO9001和ISO14001一體化體系認證的高等學府；2006年，以全國評級最優秀成績通過中國教育部專家組本科教學工作評估。21世紀的汕頭大學，將朝著更高更遠的目標，不斷前進，辦成一所有特色、現代化高等學府。